80 Tahun Yang Lalu, Sebuah Film Monster Terlupakan Yang Gagal Total Mengakhiri Era Horor Ikonik

(SeaPRwire) –   Setelah menggelar setiap skenario yang mungkin untuk empat monster film andalan mereka, Universal menghabiskan sebagian besar tahun 1946 dengan putus asa mencari penjahat baru untuk meluncurkan waralaba baru. Mereka mencoba menawarkan kepada massa seekor kucing kesurupan (The Cat Creeps), manusia serigala wanita era Victoria (She-Wolf of London), dan — dengan secara kejam mengeksploitasi gangguan pertumbuhan pemeran utama Rondo Hatton — pembunuh dengan cacat wajah (The Brute Man, House of Horrors). Namun, yang dirilis pertama kali adalah karakter obsesi tanaman buta palsu pemanen darah di The Spider Woman Strikes Back. Sayangnya, film yang kemudian diabaikan oleh sutradara dan bintang utamanya ini menetapkan pola untuk film B murah yang muncul setelahnya.

Mungkin tidak mengejutkan bahwa film horor yang membingungkan ini, yang merayakan ulang tahun ke-80 hari ini, gagal total. Sutradara Arthur Lubin yang enggan mengerjakan proyek ini, yang kemudian menemukan ceruk aneh di komedi kuda antropomorfik (Mister Ed, Francis the Talking Mule), diancam akan diskors jika tidak menerima proyek ini. Berada di bawah kontrak studio yang sama, bintangnya Gale Sondergaard — yang pada tahun yang sama memberikan penampilan nominasi Academy Award di Anna and the King of Siam — juga tidak punya banyak pilihan.

Lubin jelas menunjukkan sedikit antusiasme untuk genre ini; menunjukkan bahwa ia ingin penonton cepat melupakan keterlibatannya, proyek yang ia sebut kegagalan ini hanya berdurasi 59 menit yang sangat singkat. Namun, Sondergaard adalah keunggulan film ini, yang berkomitmen penuh memerankan karakter manipulatif nan licik, yang di tangan orang lain akan sama tidak berartinya seperti laba-laba korbanannya. Ini bukan situasi Sandra Bullock yang mendapatkan Oscar dan Razzie secara bersamaan.

Yang membingungkan, Spider Woman di sini tidak ada hubungannya dengan karakter yang diperankan Sondergaard di film petualangan Sherlock Holmes The Spider Woman tiga tahun sebelumnya. Alih-alih Adrea Spedding, “Moriarty wanita” yang mendorong pria bunuh diri, penjahat di sini adalah Zenobia Dollard, pemilik peternakan kaya dengan nama unik yang memiliki pergantian asisten pribadi yang mencurigakan tinggi.

Perencana licik ini awalnya selalu ramah tersenyum ketika menyambut karyawan sekaligus korban terbarunya Jean (Brenda Joyce yang sedang cuti dari memerankan Jane di film Tarzan), seorang pendatang yang kenaifannya terlihat jelas saat ia langsung mengungkapkan, “Bahkan tidak ada orang yang tahu aku di sini.” Bahkan ada sedikit petunjuk — yang sangat halus, tentu saja, di era Kode Hays — akan getaran seksual antara keduanya.

Namun, kebiasaan Zenobia menyajikan segelas susu hangat setiap malam untuk membantu Jean tidur tidak sebaik yang terlihat awalnya. Minuman itu dicampur zat penidur yang memungkinkannya dan pelayan bisu Mario (Hatton yang disebutkan sebelumnya) mengambil darah dari tubuh Jean, memberikannya ke laba-laba yang kemudian dimakan tanaman karnivoranya, dan membuat serum botani untuk membunuh sapi di tanah yang dia inginkan, membuat petani tidak punya pilihan selain menjual. Ini bukan rencana pengambilalihan pada umumnya.

Ini adalah skenario mimpi buruk, meskipun sedikit bernuansa Scooby Doo, namun film anehnya tidak mau mengeksplorasinya lebih dalam. The Spider Woman Strikes Back meninggalkan sebagian besar aksi penyerangan untuk imajinasi penonton. Ada sekilas tampilan sifat jahat sejati Zenobia — misalnya cara menakutkan dia bergumam “kamu makhluk cantik” ke tanaman kesayangannya. Dan ada nuansa dingin yang tidak nyaman di adegan gelap saat dia dan Mario menunggu di atas Jean yang tidak sadarkan diri.

Namun sebagai film yang dirancang untuk memperkenalkan penerus layak untuk Dracula dan The Mummy, ini adalah urusan yang anehnya datar dan tidak menakutkan. Hanya urutan klimaks, saat mantan pacar Jean Hal (Kirby Grant) bermain pahlawan menyelamatkannya dari ruang bawah tanah yang terbakar, yang bisa membuat jantung berdebar. Dengan mempublikasikan fakta bahwa Hatton, yang meninggal secara tragis sebelum pemutaran perdana, tidak butuh riasan sama sekali, produser tidak sensitif ini tampaknya percaya penampilannya saja sudah cukup mengejutkan penonton (ini juga alasan lain Sondergaard tidak menyukai proyek ini).

Siapa yang tahu apakah sebagian elemen horor ditinggalkan di ruang potong? Film ini jelas dipotong secara berlebihan, beberapa dari lusinan aktor yang dikreditkan tidak muncul di layar dan beberapa perkembangan alur — misalnya pertengkaran menit terakhir antara Jean dan Hal — disebutkan tanpa konteks sebelumnya. Meskipun begitu, potongan yang ada masih harus bekerja sangat berat. Fakta bahwa satu bioskop di Louisiana merasa harus mengeluarkan peringatan (“Kami tidak dapat menerima tanggung jawab atas gigi patah karena gemetar, ikal rambut hilang saat rambut berdiri, tulang belakang dingin, kegugupan, mimpi buruk, atau kondisi lainnya”) hampir sama membingungkannya dengan naskah film.

Seandainya Anda belum bisa menebak, Zenobia ternyata memiliki penglihatan yang utuh, dia menggunakan kebutaan sebagai taktik untuk terlepas dari radar penegak hukum. Sondergaard sama menariknya saat terungkap sebagai penipu pembunuh seperti saat ia berpura-pura menjadi wanita manis tak berdaya. “Kamu sekarat Jean, sama seperti yang lain… tapi kamu akan hidup terus di tanaman cantik ini,” katanya kepada pembantunya yang lemah sesaat sebelum Hal yang penasaran melakukan aksi gaya Columbo “hanya satu hal lagi” dan rencananya benar-benar musnah terbakar.

Ini adalah penampilan kelas satu di film kelas tiga, yang layak mendapatkan seri lanjutan dengan sutradara yang lebih antusias dan jauh lebih sedikit diskriminasi terhadap disabilitas. Namun, seperti semua film monster Universal di bawah standar yang muncul setelahnya, The Spider Woman Strikes Back gagal dan Zenobia tidak pernah muncul lagi (disingkirkan industri setelah suaminya Herbert Biberman dihukum sebagai anggota Hollywood Ten pro-Komunis, Sondergaard juga segera menghilang dari permukaan). Ini mungkin bukan paku terakhir di peti mati horor studio, tapi mungkin yang paling berdampak.