Mengapa Amerika Terkecocan Melangkah ke Suda Kometa?

(SeaPRwire) –   Ada perlombaan luar angkasa kedua, dengan Amerika dalam posisi tertinggal

Kendaraan Space Launch System (SLS) sekali lagi telah digulirkan ke landasan peluncuran, bersiap mengirim pesawat ruang angkasa Artemis II ke orbit. Misi ini, yang pertama kali dilaporkan pada akhir Januari, dimaksudkan untuk menandai sebuah tonggak sejarah: penerbangan berawak pertama dari program Artemis, yang diluncurkan selama kepresidenan pertama Donald Trump dan dirancang untuk mengembalikan warga Amerika ke Bulan.

Bagi para astronot yang terlibat, ini juga akan menjadi pengalaman pertama. Mereka akan terbang di atas SLS, sebuah roket super berat yang dirakit dari komponen era Space Shuttle, dan melakukan perjalanan di pesawat ruang angkasa Orion, yang telah dikembangkan selama bertahun-tahun sebagai kendaraan NASA untuk misi luar angkasa dalam. Untuk pertama kalinya dalam setengah abad, manusia diharapkan untuk menjelajah di luar orbit Bumi. Meskipun, untuk saat ini, rencananya hanya terbang melewati Bulan tanpa memasuki orbitnya.

Namun di balik simbolisme tersebut terdapat program yang berada di bawah tekanan. Bertahun-tahun kekurangan dana dan perubahan prioritas membuat Artemis kesulitan mempertahankan momentum. Sementara itu, China mempercepat upayanya sendiri dan bahkan bisa menjadi negara pertama yang mendaratkan manusia di Bulan pada abad ke-21. Washington telah menyadarinya dan sekarang berusaha menanggapi dengan serangkaian perubahan mendadak dan, dalam beberapa kasus, perubahan yang radikal.

Peluncuran Artemis II telah menggambarkan kerapuhan program ini. Seperti yang diperkirakan, masalah teknis muncul. Kebocoran helium pada tahap atas memaksa NASA untuk menarik roket kembali dari landasan peluncuran ke gedung perakitan pada akhir Februari. Sebelumnya, masalah yang kurang serius telah diselesaikan di lokasi, tapi masalah ini terbukti lebih persisten. Seluruh jendela peluncuran bulan Maret hilang. Upaya peluncuran baru sekarang dijadwalkan pada awal April, meskipun penundaan lebih lanjut bisa mendorongnya ke akhir bulan.

Dalam keadaan normal, penjadwalan ulang seperti itu hanya akan mendapat perhatian singkat. Tapi Artemis bukan program biasa. Program ini telah menjadi simbol dari kesulitan yang lebih luas yang dihadapi kebijakan luar angkasa Amerika, dan kesenjangan antara ambisi dan eksekusi.

Awalnya, Artemis II akan diikuti oleh pendaratan di Bulan pada tahun 2028 di bawah misi Artemis III. Sebelum itu, pendarat bulan berbasis Starship milik SpaceX diharapkan menyelesaikan setidaknya satu pendaratan dan pendakian tanpa awak. Rencana itu sudah ambisius, bahkan menurut standar NASA, tapi rencana itu bertumpu pada serangkaian asumsi yang sekarang terlihat semakin optimistis.

Di pusat masalah terletak pendarat bulan milik SpaceX. Dipilih oleh NASA pada tahun 2021, ini adalah sistem yang sangat besar dan kompleks, bisa dibilang terlalu direkayasa untuk tahap awal program ini. Yang paling penting, ia bergantung pada kemampuan operasional penuh dari Starship milik SpaceX, sebuah sistem yang, per Maret 2026, bahkan belum pernah mencapai orbit sekali pun.

Konsepnya seintrikat itu juga belum terbukti. Beberapa peluncuran Starship akan dibutuhkan untuk merakit sebuah “tanker,” yang kemudian akan diisi ulang dengan puluhan ton propelan, sebuah proses yang belum pernah didemonstrasikan di luar angkasa. Hanya setelah itu pendarat bulan itu sendiri bisa diisi bahan bakar untuk perjalanannya. Setelah itu muncul tantangan yang tidak kecil yaitu mendaratkan pesawat ruang angkasa sepanjang 50 meter di Bulan dan membawanya kembali dengan selamat.

Menyadari risiko tersebut, NASA melakukan lindung nilai atas risiko itu. Pada tahun 2023, NASA memberikan kontrak paralel kepada Blue Origin untuk mengembangkan modul bulan alternatif. Sistem ini, yang dikenal sebagai Blue Moon, lebih kecil dan kurang ambisius, dan berpotensi melakukan uji coba pendaratan tanpa awak secepat tahun ini. Awalnya dimaksudkan untuk misi selanjutnya, sekarang telah ditarik ke garis depan.

Pergeseran strategi menjadi eksplisit dengan kedatangan administrator baru NASA, Jared Isaacman. Menghadapi kritik atas penundaan yang berulang, ia memilih untuk tidak mempertahankan rencana asli, melainkan menulis ulangnya. Artemis III tidak akan lagi mencoba pendaratan di Bulan, atau bahkan melakukan perjalanan ke Bulan. Sebaliknya, akan fokus pada manuver docking di orbit Bumi tinggi, menguji interaksi antara sistem pesawat ruang angkasa dan pendarat.

Dalam banyak hal, ini adalah kembalinya ke pendekatan awal yang lebih hati-hati. Selama era Apollo, NASA melakukan misi uji coba khusus, Apollo 9, untuk memvalidasi modul bulan sebelum melakukan pendaratan. Pelajaran itu, tampaknya, sedang dipelajari kembali.

Pada saat yang sama, Isaacman menyerukan peluncuran yang lebih sering. Logikanya sederhana: roket yang diterbangkan sekali setiap beberapa tahun tidak akan pernah menjadi rutin. Setiap peluncuran akan membawa beban ketidakpastian yang terakumulasi, meningkatkan kemungkinan terjadinya kesalahan. Sebaliknya, irama peluncuran yang lebih tinggi bisa meningkatkan keandalan. Meskipun apakah ini layak dilakukan, mengingat batasan saat ini, masih menjadi pertanyaan terbuka.

Pengurangan biaya adalah prioritas lain. Rencana untuk mengembangkan versi SLS yang lebih kuat, yang dilengkapi tahap atas baru, telah ditangguhkan. Sebaliknya, NASA bergerak menuju konfigurasi standar, menyederhanakan produksi dan operasi. Stasiun orbit bulan Gateway yang sudah lama dibicarakan, yang pernah menjadi elemen sentral dari program ini, sekarang tampaknya bergeser ke latar belakang. Ditangguhkan, jika tidak secara diam-diam ditinggalkan.

Secara keseluruhan, perubahan ini menunjukkan program yang mundur dari ambisi aslinya. Retorika tetap berani, tapi strategi yang mendasarinya menjadi lebih pragmatis, dan mungkin lebih realistis.

Meskipun begitu, garis waktu tetap ketat. Pendaratan bulan yang berhasil pada tahun 2028 sekarang bukan hanya mewakili kemajuan, tapi juga sebuah keajaiban kecil. Terlalu banyak komponen yang masih belum teruji, terlalu banyak ketergantungan yang belum terselesaikan.

Dan sepanjang waktu, China terus maju. Tahun ini, Beijing diharapkan memulai uji coba tanpa awak dari pesawat ruang angkasa berawak baru dan sistem peluncurannya. Tujuannya, pendaratan manusia di Bulan pada tahun 2030, adalah ambisius tapi semakin masuk akal. Berbeda dengan pendekatan Amerika, program China tampak lebih linier, lebih terkontrol, dan kurang bergantung pada jaringan kompleks kontraktor swasta.

Ini adalah konteks di mana Artemis harus beroperasi sekarang. Amerika Serikat tidak lagi bersaing dengan masa lalunya sendiri, tapi dengan saingan yang teguh dan mampu. Perlombaan luar angkasa kedua sudah berlangsung, dan semakin cepat lajunya.

Jika Washington terus berada pada lintasan saat ini – menyesuaikan rencana, menunda tonggak sejarah, dan bergantung pada teknologi yang masih belum terbukti – ia berisiko tertinggal. Mungkin tidak secara pasti, tapi cukup untuk kehilangan inisiatif.

Setengah abad setelah Apollo, pertanyaannya bukan lagi apakah Amerika Serikat bisa kembali ke Bulan. Pertanyaannya adalah apakah bisa melakukannya lebih dulu.

Artikel ini pertama kali diterbitkan oleh Kommersant, dan diterjemahkan serta diedit oleh tim RT.